La Agencia Espacial
Europea (ESA) ha encargado a Airbus dos estudios con vistas a la posible
implicación europea en la futura base humana en órbita lunar. La plataforma
orbital Gateway (Lunar Orbital Platform-Gateway, LOP-G), anteriormente
denominada portal del espacio profundo (Deep Space Gateway, DSG), es un
proyecto en el que participan las agencias espaciales estadounidense, rusa,
canadiense, japonesa y europea (NASA, Roscosmos, CSA, JAXA y ESA).
A lo largo de los próximos 15 meses, Airbus desarrollará el
concepto de un módulo habitacional y de investigación que formará parte del
primer estudio (Habitat, de aproximadamente 6,5 x 4,5 metros y unas 9 toneladas
de peso). En el segundo estudio, Airbus diseñará un concepto para un elemento
de infraestructura que se utilizará para el repostaje, el atraque y las
telecomunicaciones, y que también servirá como esclusa para equipos científicos
(llamado Esprit, de unos 3 x 3 metros y alrededor de 4 toneladas de peso).
Ambos estudios se desarrollarán en el marco de una alianza europea de gran
alcance.
Diferentes socios comerciales internacionales diseñarán
otros elementos, como un segundo módulo habitacional, una esclusa para cargas
útiles científicas y un módulo logístico, todo ello bajo el liderazgo de la
NASA sobre el diseño global. La NASA tiene planeado lanzar el primer módulo, el
elemento central de potencia de propulsión (PPE, por sus siglas en inglés), a
una órbita lunar a principios de la década de 2020.
“La experiencia y los conocimientos que han acumulado la
ESA y Airbus en proyectos emblemáticos, como el laboratorio espacial Columbus,
el carguero espacial ATV y el módulo de servicio europeo para Orion, ofrecen
una sólida base para estos estudios”, manifestó Oliver Juckenhöfel, responsable
de On-Orbit Services and Exploration de Airbus. “La exploración espacial
tripulada va de la mano de la robótica en el desarrollo de las nuevas
plataformas lunares y Europa cuenta con una fantástica trayectoria en ambas
áreas. Estos dos estudios van a contribuir a que Europa se asegure una
importante presencia en la futura exploración espacial”.
David Parker, director de Human and Robotic Exploration en
la ESA, afirmó: “Con estos estudios y otros trabajos preparatorios, la ESA se
propone mantener una posición central en la exploración espacial humana. El
Portal Gateway va a convertirse en el puesto avanzado de investigación más
remoto de la humanidad y esperamos que Europa se beneficie del cúmulo de
innovación, descubrimientos e ilusión que tenemos por delante”.
A diferencia de la Estación Espacial Internacional (ISS),
el Portal Gateway no se ha concebido para que esté habitado de forma
permanente. Se prevé que la plataforma lunar sirva de escala en las misiones
tripuladas a la Luna o a Marte y también se prevé que se realicen pruebas para
diferentes tecnologías y procedimientos que serán necesarios.
Airbus presentará sus diseños iniciales para Gateway en el
Congreso Astronáutico Internacional (IAC) de Bremen, el 3 de octubre de 2018.
